Bà có tên khai sinh là Laura Augusta Gainor, sinh tại Philadelphia, Pennsylvania. Gia đình bà di chuyển sang phía tây tới San Francisco, California khi bà còn nhỏ. Khi tốt nghiệp trường cao trung năm 1923, Gaynor quyết định theo nghề diễn viên. Bà chuyển tới cư ngụ ở Los Angeles, và tự kiếm sống bằng cách làm việc trong một tiệm giày với lương là 18 dollar mỗi tuần.

Bà tìm được các vai diễn nhỏ không đăng quảng cáo trong nhiều phim truyện và phim hài ngắn trong 2 năm. Cuối cùng, năm 1926, ở tuổi 20, bà được đóng vai chính trong phim The Johnstown Flood (1926). Cùng năm, bà được bầu chọn là một trong các WAMPAS Baby Stars [1](cùng với Joan Crawford, Dolores del Río và các người khác). Diễn xuất nổi bật của bà đã được các nhà sản xuất phim chú ý và họ đã cho bà đóng một loạt phim.